风雪之夜，南宋军官段天德在大金赵王完颜洪烈的授意下，率兵洗劫了都城临安郊外的牛家村，从山东逃难来此的郭啸天、杨铁心两家惨遭横祸，家破人亡。已身孕的郭、杨两位夫人，一个逃往蒙古大漠，一个被劫持到金都王府，从此天各一方。全真教道士丘处机与江南七怪相互约定，分头寻找并教导两家的后人郭靖、杨康，十八年后在嘉兴醉仙楼一决高下。由此江南七怪万里追踪，深入大漠，6年之后，终于找到了寄居草原的郭靖母子，并悉心教导天资愚笨的郭靖。
18年后，郭靖奉师命南下。目睹了大难不死的杨铁心一家劫后重逢，然而杨康却拒不认父，杨铁心与妻子勉力逃出王府，最终仍被迫双双喋血街头。遭遇人生巨变的杨康，虽也曾心神激荡，左右摇摆，但在患得患失之余，仍贪恋富贵，终于认贼作父，靖、康兄弟不得不分道扬镳。其后，杨康不断玩弄机巧，伤人害命，但杨铁心的养女穆念慈仍一心痴恋于他，苦苦追随，直到杨康受到匪夷所思的命运恶报，惨死在嘉兴铁炝庙中。
郭靖与黄蓉在张家口一见如故，在中都再见倾心。但成吉思汗之女华筝许婚在先，丘处机为穆念慈保媒于后，郭靖在道德与清感的矛盾中难以抉择。而欧阳克对黄蓉不死不休的纠缠，又给郭靖、黄蓉带来了无穷无尽的烦恼。进而七怪排斥东邪之女，黄药师却又看不上愚笨的郭靖，两人之间咫尺天涯。五位师父被害于桃花岛，逼郭靖与黄蓉反目；华筝出现于撒麻尔罕，又让黄蓉心灰……这一对两清相悦的青年，经历了三番五次的离合悲欢和七曲八折的坎坷磨难，才终于天遂人愿。
郭靖随黄蓉故国万里之行，临山川湖海，亲中原风物，受文化熏陶，进而遍识天下武林高人：拜北丐为师，与老顽童结义，听东邪消魂蚀骨的箫声，见南帝救死扶伤的功夫，又无数次与西䓯拼死搏击，使得郭靖的武功、心志、人品不断与时俱进。进而，报杀父深仇，消师门积怨，夺《武穆遗书》，率大军西征；承亡母之教，上华山论剑，救襄阳国难，质询成吉思汗何谓英雄――这位纯朴憨厚、木讷愚钝的射雕英雄，终于成了一个为国为民、悲天悯人的侠之大者。而随着那手臂地探出，很快蒙烈的大半个身子也都从土中钻了出来，身上还挂着厚厚的霜冻冰层，再加上那些泥土、草屑，看上去极为狼狈，“梅霜寒啊梅霜寒，你的好心却是差点害死少爷我啊，假死几乎都变成真死了。”
